C'était une torsion de l'histoire que même les fans les plus astucieux de la WWE n'ont jamais vu venir.
Le oct. Le 22 janvier 2018, Roman Reigns est entré sur le ring à Providence, RI, habillé de façon inhabituelle en tenue de ville et accueilli avec un mélange de bravos et de railleries. La réaction était à prévoir. À 6'3 ", 265 livres, le brutal demi-samoan, mi-italien, fort, athlétique et averti, était devenu l'une des superstars de la WWE les plus polarisantes de la liste. Reigns - six fois champion de la WWE qui avait fait la une des quatre précédentes WrestleManias - avait construit une base de fans massive au cours de ses six ans de mandat. Mais il y avait aussi des factions au sein de l'Univers de la WWE qui considéraient sa poussée de l'événement principal comme forcée et utilisaient toute occasion pour le lui faire savoir.
Alors que Reigns se tenait au centre du ring, micro à la main et la ceinture du championnat universel de la WWE drapée sur son épaule, il a pris un battement supplémentaire avant de parler. Il n'était pas là pour faire du bruit dans la foule ou pour approfondir l'histoire, il était là pour révéler que l'homme derrière le personnage - Leati «Joe» Anoa'i, un mari et père de trois enfants - avait une leucémie et aurait besoin de s'éloigner de la WWE pour le traitement.
«C'était un moment tellement lourd», se souvient-il. «Si ça devait être mes 10 dernières minutes dans ce ring, je me fichais des bruits qu'ils faisaient. Je voulais tout ressentir."
Les bits WWE non scriptés et partiellement scriptés peuvent être mémorables. (Le tournoi Brawl for All en 1998, la promo «pipe bomb» de CM Punk en 2011 et le retour sur le ring d'Edge en 2020 viennent à l'esprit.) Mais le monologue hors script de Reigns s'est connecté à un niveau différent. Ce n'était pas quelqu'un avec une hache à broyer; c'était un athlète de 33 ans visiblement agité et en bonne santé - une superstar de la WWE plus grande que nature au sommet de son jeu - avouant qu'il avait été entraîné dans un combat contre le cancer pour la deuxième fois en 11 ans.
C'était déchirant de voir et de rappeler que le cancer est aveugle et que personne ne peut s'en sortir, même pas Roman Reigns.
Avant d'être «le gros chien», Joe Anoa'i était un enfant athlétique de Pensacola, en Floride. Bien que sa famille ait des racines profondes dans la lutte professionnelle - les légendes de la WWE des années 90 et des années 2000 telles que Yokozuna, Umaga et Rikishi font toutes partie de la même lignée (et bien que Dwayne «The Rock» Johnson ne soit pas techniquement lié, ils se réfèrent à comme cousins) - il n'a pas grandi privilégié.
«Il y a une énorme idée fausse que j'ai grandi avec une cuillère en argent», dit-il. «Ce n'était pas comme ça. J'ai vécu dans une petite maison en parpaings d'un étage avec trois chambres et une salle de bain."
Rejoindre l'entreprise familiale n'était même pas son premier choix de carrière. En tant que plaqueur défensif hors pair à la Georgia Tech University qui a remporté la première équipe All-ACC honore sa dernière année en 2006, Anoa'i envisageait une carrière dans la NFL.
Il a signé avec les Vikings du Minnesota en tant qu'agent libre non repêché, mais une équipe physique a soulevé des drapeaux rouges sur sa santé. Anoa'i a été renvoyé chez lui, diagnostiqué avec une leucémie myéloïde chronique (LMC), un cancer à progression lente des globules blancs du corps qui peut nuire à la capacité de combattre les infections, de contrôler les saignements et de transporter l'oxygène; il a été libéré.
«J'avais 22 ans, et la carotte [de jouer dans la NFL] est presque dans ma main, et elle a glissé tout de suite. En plus de ça, ma femme était enceinte… tout s'écroulait. J'avais l'impression d'être sur une île avec personne à qui m'identifier."
Le traitement de la leucémie peut aller de la médication orale à la chimiothérapie en passant par la radiothérapie et les greffes de cellules souches, en fonction de la gravité. Anoa'i recevrait une chimiothérapie orale moins invasive, ce qui a envoyé son cancer en rémission. Après avoir tenté de remettre sa carrière de footballeur sur les rails, y compris des passages avec les Jaguars de Jacksonville et une saison dans la Ligue canadienne de football, il a raccroché ses crampons pour de bon en 2008.
«Je pensais que j'avais de très bonnes compétences, mais cela n'a tout simplement pas fonctionné», dit-il. «Mais je crois aussi que tout se passe pour une raison."
Être une superstar de la WWE est un travail sans fin car le spectacle ne s'arrête jamais. Des spectacles en direct ont lieu dans tout le pays toute l'année trois à quatre soirs par semaine. Vivre dans une valise et être loin de sa famille et de ses amis la plupart des semaines n'est pas un emploi du temps qui convient à tout le monde. Mais Anoa'i connaissait la vie sur la route avant de signer un accord de développement avec la WWE en 2010.
«Mon père et mon oncle réussissaient assez bien [en lutte], mais ils vivaient dans l'instant et passaient un bon moment», explique-t-il. «Penser à l’avenir n’était pas nécessairement une priorité.
«Dans ce métier, vous pouvez passer du statut supérieur à celui de ne pas avoir de pot pour pisser, donc vous devez rester conscient de qui vous êtes, d'où vous venez et où vous essayez d'aller. Vous devez savoir ce qui vous ancre. Pour moi, ce sont mes humbles débuts."
L'éthique de travail d'Anoa'i était tout sauf moyenne, il a donc passé deux ans à apprendre les ficelles du Florida Championship Wrestling (rebaptisé plus tard NXT en 2012).
En dehors du ring, il a perdu plus de 30 livres de son poids de football de 300 livres et a commencé à s'entraîner comme un bodybuilder; au lieu de charger des quantités massives de poids sur une barre, il cherchait à développer sa force tout en améliorant sa connexion esprit-muscle. (Voir la page suivante pour en savoir plus sur la formation de Reigns.)
En 2012, Reigns a fait ses débuts à la WWE. En 2014, il était positionné pour prendre le relais de John Cena en tant que visage de l'entreprise.
«Je suis né dans cet arbre généalogique pour une raison - j'ai été préparé pour cela», dit-il. «Je ne suis donc pas surpris de voir des Superstars générationnelles comme moi et mes cousins [les Usos, une équipe d'étiquettes actuelle] graviter vers le sommet."
La trajectoire ascendante s'est poursuivie alors que Reigns se dirigeait vers la seconde moitié de 2018: son merch était extrêmement populaire, il a suscité de fortes réactions pendant les performances, et il avait l'air plus grand et plus fort que jamais - ce qui a rendu le déraillement du train Reigns encore plus étonnant à la fin. octobre.
Quatre mois après avoir révélé son diagnostic de cancer, Reigns a fait son retour à la WWE: «Je suis en rémission, vous tous!»A-t-il dit à la foule extatique. Alors qu'il revenait à un emploi du temps à plein temps, tout avait l'air normal de l'extérieur en regardant à l'intérieur. Mais à l'intérieur, Joe Anoa'i avait changé.
«Bien sûr, je pense au retour de la leucémie», admet-il. «Mais je me sens bien et fort, alors pourquoi ne pas profiter du moment?"
Après sa rémission, il a tourné son premier film, Hobbs & Shaw, avec The Rock et a commencé à s'associer à la Leukemia & Lymphoma Society pour sensibiliser et collecter des fonds pour la recherche sur le cancer. Sur le ring, il avait l'air de s'amuser.
«À mi-chemin du cul, je vais tapoter quelqu'un ou le cogner du poing, parce que cette main n'est peut-être pas toujours là», dit-il. «J'essaie de me rappeler que tout peut être enlevé en un clin d'œil. Alors avant que ce clignement ne se produise, je veux profiter de ce moment."
Avec WrestleMania 36 le 5 avril à Tampa, FL, un moment qu'il aimerait: récupérer le WWE Universal Championship.
«Cela consoliderait mon retour», dit-il. «Mais si je réponds en tant que Joe? Être en assez bonne santé pour concourir et faire tenir les gens - ce type d'électricité n'a pas besoin d'un championnat ou d'un événement principal. Donnez-moi juste une entrée et laissez-moi m'amuser."
Recevoir les gens est une bénédiction, mais une fois que j'ai commencé à me sentir mieux, je voulais me connecter et vraiment aider. J'ai vu comment la lutte peut créer la camaraderie - certaines des personnes dont je suis le plus proche sont parce que nous avons lutté ensemble. Et puis nous nous sommes battus et avons grimpé pour sortir de ce trou ensemble. Un partenariat avec la Leukemia & Lymphoma Society (LLS) était donc un choix parfait. Il a permis de collecter tellement d'argent pour la recherche, mais personne ne le savait. C'était presque comme un secret. Et quel meilleur moyen de sensibiliser et de faire passer le message que de s'associer à la WWE, qui propose huit heures de contenu par semaine?
Travailler avec LLS a été incroyable, en particulier sur son initiative pour les enfants. Il est important de sauver autant de vies que possible, mais si nous ne sauvons pas notre avenir, sur quoi nous concentrons-nous??
Pour plus d'informations sur LLS ou pour faire un don, visitez lls.org.
Il peut être source de division, mais il a fait sa marque.
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