Hi-Tech Pharmaceuticals s'attaque à la FTC

En 2014, un juge s'est rangé du côté de la Federal Trade Commission (FTC) dans un affrontement avec Hi-Tech Pharmaceuticals concernant l'utilisation alléguée d'allégations non fondées sur les étiquettes de suppléments et les supports marketing. Les affirmations «trompeuses» de Hi-Tech? Décrivant certains de ses produits amaigrissants comme «thermogéniques» et «métaboliques»."La décision a laissé Hi-Tech, un fournisseur et fabricant de suppléments basé en Géorgie, à la merci de 40 millions de dollars de sanctions.

Le président et chef de la direction de Hi-Tech, Jared Wheat, ne pense pas que la FTC se souciait de savoir si les produits en question contenaient réellement des ingrédients qui déclencheraient la thermogenèse ou stimuleraient le métabolisme. Au lieu de cela, dit-il, cela se résumait au refus de Hi-Tech de soumettre les produits à une étude placebo en double aveugle de 100 à 200 millions de dollars.

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«Je me souviens avoir pensé: 'Si je ne peux pas appeler quelque chose de' brûler des graisses 'ou une' aide à la perte de poids 'sans une étude placebo en double aveugle, alors que nous utilisons des ingrédients dont nous savons qu'ils font ces choses, j'ai besoin d'un nouvelle entreprise », se souvient Wheat. «Dans le passé, j'ai réalisé des études en double aveugle qui coûtent 30 000 $ à 150 000 $, mais vous ne pouvez pas breveter la plupart des ingrédients [dans les suppléments d'entraînement]. Donc, au moment où vous en aurez terminé avec une étude de 100 millions de dollars sur deux ans, la mode pourrait avoir disparu ou le composé pourrait ne pas porter ses fruits."

Ce n'était pas la première fois que Wheat combattait la FTC. En 2004, il a été victime d'un procès de plusieurs millions de dollars, puis emprisonné après avoir résisté à la FTC au milieu d'une demande de rappel de produits. En 2014, l'histoire s'est répétée. D'abord est venu l'amende - celle-ci plus de deux fois plus que la précédente - puis la prison. (Wheat et un autre dirigeant de Hi-Tech ont été reconnus coupables d'outrage au tribunal, entraînant un blocage de 63 jours.)

Avec le jugement de 40 millions de dollars imminent, Wheat avait deux choix: emprunter la voie la plus facile et la moins chère et régler l'affaire ou encore se battre avec la FTC. Il a choisi ce dernier.

«Pourquoi payer les avocats aux trois quarts du temps, si vous allez cligner des yeux à la fin?" il demande. «De plus, je suis parfaitement placé pour lutter contre le combat car je n'ai pas besoin d'aller à un conseil d'administration pour obtenir la permission de défendre ma position. Pour moi, cela revient à l'intimidateur de la cour d'école - le gars pourrait vous battre, mais si vous savez que vous avez raison et que vous le frappez en retour, alors il pourrait ne pas revenir sur vous. Dans ce cas, si vous savez que vous avez raison et que vous pensez pouvoir gagner, vous pouvez avoir un impact sur l'ensemble du secteur."

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En mai dernier, le 11e circuit d'appel a annulé le jugement de 40 millions de dollars, citant des témoignages d'experts qui renforçaient ce que Hi-Tech avait toujours dit - que les affirmations sur ses étiquettes et son matériel promotionnel étaient exactes et utilisées de bonne foi. Et tout comme Wheat l'avait prédit, l'effet d'entraînement de la victoire serait à l'échelle de l'industrie: quelques mois plus tard, face à des allégations similaires de la FTC, Bayer Corp. a été débarrassé de tout acte répréhensible.

«Nous sommes encore une jeune industrie», dit Wheat, citant la loi de 1994 sur la santé et l'éducation des compléments alimentaires (DSHEA) comme le début officiel de la participation du gouvernement dans l'industrie des compléments alimentaires. «La loi est toujours interprétée dans les livres par la FTC ou la FDA [Food and Drug Administration], donc [ces agences] pourraient vous indiquer une affaire qui a été réglée et vous dire que c'est la loi. Mais ce n'est pas la loi, ils font référence à un groupe de personnes qui ont jeté l'éponge. C'est peut-être ce qu'ils veulent que la loi soit, mais cela n'en fait rien."

Pour Wheat, le dernier épisode de FTC constitue un autre chapitre d'une longue histoire au sein de l'industrie de la santé et du fitness. «En grandissant… j'ai vendu des produits de Twin Labs, Weider et Costello, avant même qu'Optimum ne devienne une marque domestique», dit-il. «Cela remonte à l'époque où j'étais enfant, soulevant des poids dans les années 1980, vendant des produits pour obtenir le mien gratuitement. Puis après avoir obtenu mon diplôme universitaire en 94, j'en ai fait une entreprise. C'est le seul travail que j'ai depuis."

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La nature rapide et en constante évolution du jeu au cours des deux dernières décennies a obligé Wheat et Hi-Tech à rester agiles et à s'adapter pour rester des acteurs clés du jeu. Et alors même qu'il traitait le litige FTC, Wheat a continué à élever la réputation de Hi-Tech et à diversifier ses offres. En 2015, son entreprise a acquis une poignée de marques inventives, notamment iForce Nutrition, Nittany Pharmaceuticals, Advanced Pharmaceuticals and Nutritionals, FormuTech Nutrition, LG Sciences et Innovative Laboratories.

«Notre objectif a été de trouver des marques plus petites et innovantes qui n’ont pas les moyens de passer à ce niveau supérieur», explique Wheat. «En plus de cela, les acquisitions m'ont fourni des employés talentueux qui ont le pouls et peuvent aider à développer l'entreprise. Maintenant, je suis capable d'y mettre les derniers 5% ou 10% au lieu de me sentir obligé de tout faire à 100%."