Près d'un an après avoir annoncé sa signature avec la Professional Fighters League, Rory MacDonald s'attendait à passer l'automne à se préparer pour la demi-finale de la ligue MMA avant de passer aux championnats PFL du Nouvel An.
Au lieu de cela, MacDonald se prépare indéfiniment pour ses débuts dans la PFL.
L'ancienne superstar de l'UFC et du Bellator était sur le point de devenir le visage le plus reconnaissable de la PFL - ainsi que la principale cible des poids welter de la PFL - avant que la ligue ne prenne la décision de reporter la saison 2020 en raison de la pandémie de coronavirus. Et malgré aucun combat en vue pour la PFL cette année, MacDonald garde toujours un léger espoir pour un miracle 2020.
«J'espérais avoir une sorte de mise à jour après l'été», dit MacDonald. «Mais je prie pour avoir une opportunité à la fin de l’année. Sinon, on dirait que ça va être une longue mise à pied."
Mais alors que son calendrier de combat reste vide, MacDonald est resté vif grâce à un mélange de musculation à l'ancienne, de techniques de visualisation New Age, ainsi que de nouveaux rebondissements créatifs à son régime - la gymnastique - tout en restant prêt pour le moment où la PFL commence vraisemblablement son Saison 2021.
«Je me suis entraîné dur pendant toute cette quarantaine», dit MacDonald. «J'ai utilisé la mise à pied comme un facteur de motivation pour m'améliorer et être prêt pour le moment venu."
En plus de la championne des poids légers féminins de la PFL Kayla Harrison, qui peut plaider en tant que meilleure combattante du monde, MacDonald est devenue l'une des stars les plus reconnaissables de la PFL au moment où il a signé avec la ligue MMA parvenue en décembre, et s'est rapidement imposée comme la principale menace de prendre la ceinture du champion poids welter 2019 Ray Cooper.
«Rory est un talent d'élite», déclare le PDG de la PFL, Peter Murray. «Il fait partie du top 10 des poids welters avec un pedigree de championnat et une grande expérience de combat. Nous sommes [toujours] ravis de le voir concourir dans notre format de saison difficile, dans une division superposée [poids welter]. Sa signature est certainement un signal pour le marché ... la PFL est un endroit à considérer sérieusement."
MacDonald espérait élargir son CV de MMA déjà empilé avec des victoires de signature, notamment des victoires sur l'ancien champion des poids welters de l'UFC Tyron Woodley et Nate Diaz. Ses deux batailles épiques de Bellator dans lesquelles il s'est séparé du champion actuel des poids welters Douglas Lima, en ont peut-être fait la meilleure rivalité de cette organisation. Au lieu de cela, COVID-19 a forcé sa formation à être reléguée dans son garage entièrement équipé à son domicile de Montréal.
Avant toute pandémie, MacDonald avait déjà entretenu un gymnase de garage de qualité club, équipé de poids libres, d'un support d'alimentation, d'un tapis roulant et d'un vélo. Il a dit qu'il avait ajouté quelques bricoles pour compléter le gymnase. «Je m'entraînais tout seul à la maison», dit MacDonald. «J'ai fait quelques petits ajouts - je commanderais chez Amazon et ailleurs, mais j'avais la plupart des choses."
MacDonald pouvait effectuer la plupart de son entraînement dans ses squats de garage, ses presses, ses courses sur tapis roulant étaient la norme.
Mais pour un combattant, même un ancien champion du monde, les mandats de distanciation sociale apportés par le coronavirus ont rendu difficile pendant un certain temps la réplication de sessions de combat avec de vrais humains. MacDonald dit que pendant les premiers mois, il a improvisé du mieux qu'il pouvait, en utilisant des sacs lourds, des sacs moulus et des sacs fourre-tout. Peu à peu, MacDonald a pu renouer avec les entraîneurs et les coéquipiers, tout en le gardant aussi sûr que possible.
«C'était un peu étrange au début», admet MacDonald. «Au début, je m'entraînais tout seul à la maison. Vous avez dû faire des ajustements, mais nous l'avons surmonté."
MacDonald a également commencé à ajouter des jeux d'esprit - littéralement - pour aider à combler une partie du vide de combat créé par la pandémie. Il a attribué des scénarios de combat à la visualisation et des exercices dans votre tête sur une boucle presque continue, jusqu'à ce que cela se traduise par les ats. MacDonald dit que les techniques de l'esprit sont un ajout de qualité à la routine d'un athlète, et conseille à tous les vétérans chevronnés de ceintures blanches de réfléchir à votre routine.
«Je pense que le meilleur outil que peu de gens utilisent consiste simplement à utiliser votre imagination lorsque vous êtes en panne», admet MacDonald. «La visualisation des techniques de mouvement pendant un combat peut vous aider à mettre les choses ensemble. Cela vous aide à devenir plus coordonné lorsque vous le mettez en pratique."
MacDonald a pu utiliser le temps d'arrêt pour intégrer l'entraînement de gymnastique à son arsenal. Il attribue à son entraîneur de kickboxing de l'avoir poussé vers cet aliment de base pour la force et la stabilité de tout le corps, mais en même temps, l'entraînement en gymnastique s'est popularisé parmi les athlètes de MMA d'un autre de ses mentors, son compatriote canadien et la légende de l'UFC, Georges St. Pierre.
Les anneaux de gymnastique ainsi qu'une variété de bandes de résistance et d'équipements de gymnastique étaient quelques-uns des ajouts de quarantaine au gymnase à domicile de MacDonald. En plus de secouer ses séances d'entraînement, MacDonald dit que l'ajout de creux d'anneau, de rangées inversées et d'autres mouvements basés sur l'anneau a laissé son corps trembler les premières fois qu'il a tenté. Néanmoins, MacDonald dit que l'incorporation de ces types de mouvements de poids corporel le fait se sentir plus fort aujourd'hui qu'il ne l'a fait lors de son dernier combat en octobre dernier.
«J'ai commencé à faire de la gymnastique juste parce que je sentais que ce serait amusant d'essayer quelque chose de nouveau, mais en même temps, cela a également renforcé mes muscles et amélioré ma coordination."
Essayez de surpasser les forces instables qui accompagnent les anneaux et vous serez rapidement humilié et blessé, et MacDonald n'était pas différent au début, en particulier sa première fissure à un L-Sit, un mouvement de force de tout le corps angoissant, incorporant les bras, le tronc et jambes. «Je ne pouvais pas le faire au début», admet MacDonald. «J'étais comme, je dois m'entraîner à ça pour aller mieux."
Il dit que ses progrès sont venus par petits incréments, en commençant d'abord avec ses jambes repliées, plus ressemblant à un H assis qu'à un L. Lentement au fil du temps, MacDonald dit qu'il a pu étendre davantage ses jambes jusqu'à ce qu'il maîtrise le mouvement, créant un L quelques jours plus tard.
Je ne dirais pas que je l'ai maîtrisé », dit MacDonald. «Mais j'ai pu le faire."
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